Introducción
«¿Y si tengo algo grave?»
Esta es una de las preguntas más frecuentes entre las personas que experimentan ansiedad.
A veces todo comienza con una sensación de presión en el pecho.
Otras veces aparecen palpitaciones, mareos, dificultad para respirar o molestias digestivas.
El miedo aumenta.
Se acude al médico.
Se realizan pruebas.
Y, tras descartar un problema físico importante, muchas personas salen de la consulta con una mezcla de alivio y desconcierto.
«Si las pruebas están bien… ¿por qué sigo encontrándome tan mal?»
La respuesta es que la ansiedad no solo afecta a nuestros pensamientos.
También produce cambios reales en el funcionamiento del cuerpo.
Nuestro cerebro y nuestro organismo trabajan de forma conjunta.
Cuando interpretamos que existe una amenaza, aunque no sea un peligro físico inmediato, el cuerpo activa mecanismos diseñados para ayudarnos a sobrevivir.
El problema aparece cuando ese estado de alerta se mantiene durante demasiado tiempo.
Los síntomas físicos pueden llegar a ser muy intensos y generar aún más miedo, alimentando un círculo del que a veces resulta difícil salir.
En este artículo descubrirás por qué la ansiedad produce síntomas físicos, cuáles son los más frecuentes y cómo aprender a comprenderlos sin dejar que gobiernen tu vida.
¿Por qué la ansiedad produce síntomas físicos?
Muchas personas piensan que la ansiedad es únicamente una emoción o un conjunto de pensamientos negativos.
Sin embargo, la ansiedad también es una respuesta física.
Cuando nuestro cerebro interpreta que existe una amenaza, activa automáticamente el sistema nervioso para prepararnos para actuar.
Nuestro corazón late más deprisa.
La respiración cambia.
Los músculos se tensan.
La digestión pasa a un segundo plano.
La atención se dirige hacia cualquier posible peligro.
Todo esto tiene una función adaptativa.
El problema aparece cuando el organismo permanece activado durante demasiado tiempo, incluso cuando no existe un peligro real e inmediato.
El cuerpo sigue funcionando como si tuviera que protegerse continuamente.
Y es entonces cuando aparecen síntomas que pueden resultar muy molestos e incluso alarmantes.
Es importante recordar que estos síntomas son reales.
No son imaginarios.
No significan que la persona esté «inventando» lo que siente.
Lo que ocurre es que el origen del malestar está relacionado con la activación mantenida del organismo y no necesariamente con una enfermedad física.
Eso sí, cualquier síntoma nuevo, intenso, persistente o que genere dudas debe ser valorado por un profesional sanitario. La ansiedad nunca debe utilizarse para asumir automáticamente que todo malestar físico tiene un origen psicológico.
Palpitaciones
Uno de los síntomas físicos más habituales de la ansiedad son las palpitaciones.
Muchas personas describen la sensación como si el corazón latiera demasiado deprisa, con mucha fuerza o de manera muy evidente.
Esto suele generar un gran miedo.
«¿Y si me está dando un infarto?»
En la mayoría de los casos, las palpitaciones relacionadas con la ansiedad son consecuencia de la activación del organismo y no implican necesariamente un problema cardíaco.
Sin embargo, siempre es importante que este tipo de síntomas sean valorados por un profesional sanitario, especialmente si aparecen por primera vez, son muy intensos o se acompañan de otros signos de alarma.
Cuando el origen es la ansiedad, comprender qué está ocurriendo suele ayudar a reducir el miedo que mantiene el problema.
Opresión en el pecho
Otra sensación muy frecuente es la presión o el peso en el pecho.
Algunas personas sienten como si no pudieran llenar completamente los pulmones.
Otras describen una sensación de nudo o de presión constante.
Este síntoma puede resultar especialmente angustiante porque se parece al que aparece en algunos problemas médicos.
Por ese motivo, nunca debe asumirse que se trata de ansiedad sin una valoración adecuada.
Una vez descartadas otras causas, es frecuente que esa opresión esté relacionada con la tensión muscular y con los cambios respiratorios que acompañan a la ansiedad.
Sensación de falta de aire
Una de las experiencias que más miedo genera es sentir que cuesta respirar.
Muchas personas describen la sensación como:
«No consigo llenar completamente los pulmones.»
«Siento que me falta el aire.»
«Necesito respirar hondo constantemente.»
Aunque resulte muy angustiante, en muchos casos este síntoma está relacionado con cambios en el patrón respiratorio provocados por la ansiedad.
Cuando estamos en estado de alerta tendemos a respirar de forma más rápida y superficial.
Sin darnos cuenta, empezamos a hiperventilar.
Esa forma de respirar modifica el equilibrio normal del organismo y puede generar sensaciones como:
- dificultad para coger aire;
- respiración entrecortada;
- opresión torácica;
- sensación de ahogo.
Cuanto más miedo produce esa sensación, más atentos estamos a nuestra respiración y más intentamos controlarla.
Paradójicamente, esa vigilancia constante suele aumentar todavía más la ansiedad.
Mareos o sensación de inestabilidad
Los mareos también son uno de los síntomas físicos más frecuentes.
No siempre implican que vayamos a perder el conocimiento.
Muchas personas los describen como:
- sensación de ir flotando;
- inestabilidad al caminar;
- cabeza ligera;
- sensación de irrealidad.
Cuando aparecen por primera vez suelen generar un enorme miedo.
«¿Y si me desmayo?»
Sin embargo, es importante saber que desmayarse por un episodio de ansiedad es poco frecuente. Aun así, cualquier mareo intenso, persistente o diferente de lo habitual debe ser valorado por un profesional sanitario.
Hormigueos
¿Alguna vez has notado hormigueo en las manos, los pies o alrededor de la boca?
También puede aparecer durante episodios de ansiedad.
Suele estar relacionado con los cambios respiratorios y con la activación del organismo.
Aunque resulta muy llamativo, normalmente desaparece cuando el nivel de activación disminuye.
Temblores
Cuando el cuerpo se prepara para responder a una amenaza, los músculos permanecen tensos y listos para actuar.
Esa activación puede provocar:
- temblor en las manos;
- sensación de piernas inestables;
- pequeños movimientos involuntarios;
- sensación de debilidad.
No significa necesariamente que exista una enfermedad neurológica.
En muchas ocasiones es simplemente la expresión física de un organismo que permanece demasiado tiempo en alerta.
Tensión muscular
Muchas personas viven con los músculos contraídos sin darse cuenta.
Especialmente en:
- cuello;
- hombros;
- mandíbula;
- espalda.
Esa tensión mantenida puede terminar produciendo:
- contracturas;
- dolor cervical;
- cefaleas tensionales;
- molestias en la espalda.
No es raro descubrir que llevamos horas apretando la mandíbula o elevando los hombros sin ser conscientes de ello.
Dolores de cabeza
La ansiedad también puede favorecer la aparición de cefaleas, especialmente las relacionadas con la tensión muscular.
No todas las cefaleas tienen un origen psicológico.
Pero cuando convivimos durante mucho tiempo con un elevado nivel de activación, es frecuente que aparezcan dolores persistentes en la cabeza o en la nuca.
Molestias digestivas
Nuestro aparato digestivo es especialmente sensible al estrés y a la ansiedad.
Por eso muchas personas experimentan:
- náuseas;
- sensación de nudo en el estómago;
- digestiones pesadas;
- dolor abdominal;
- diarrea;
- estreñimiento.
Existe una comunicación constante entre el cerebro y el intestino.
Por eso, cuando estamos emocionalmente alterados, también es habitual que el aparato digestivo responda.
Micción frecuente
Aunque suele hablarse menos de ello, la ansiedad también puede aumentar la necesidad de orinar en algunas personas.
Cuando el organismo permanece en estado de alerta, algunas funciones corporales cambian temporalmente, y esto puede hacer que aparezcan ganas de orinar con más frecuencia.
Si este síntoma aparece de forma persistente o se acompaña de otros problemas urinarios, es importante consultar con un profesional sanitario para descartar otras causas médicas.
Cansancio constante
Muchas personas con ansiedad se sorprenden porque, aunque aparentemente no hayan realizado un gran esfuerzo físico, terminan el día completamente agotadas.
Tiene sentido.
Vivir con el organismo permanentemente activado consume una enorme cantidad de energía.
Además, cuando la ansiedad afecta al descanso, el cansancio suele acumularse todavía más.
¿Por qué cuanto más me preocupo por los síntomas, más aumentan?
Este es uno de los aspectos más importantes para comprender la ansiedad.
Imagina que un día notas una palpitación.
Te asustas.
Empiezas a prestar mucha atención al corazón.
Cada latido parece más intenso.
Cuanto más lo observas, más presente lo sientes.
El miedo aumenta.
Y con él aumenta también la activación del organismo.
Como consecuencia…
Las palpitaciones vuelven a intensificarse.
Sin darnos cuenta se crea un círculo:
Síntoma físico → miedo → más ansiedad → más síntomas físicos.
Romper ese círculo no consiste en ignorar el cuerpo.
Consiste en aprender a interpretarlo de una forma más ajustada a la realidad, sin dejar que cada sensación se convierta automáticamente en una señal de peligro.
¿Cómo romper el círculo de los síntomas físicos de la ansiedad?
Cuando convivimos con síntomas físicos intensos, nuestro primer impulso suele ser intentar eliminarlos cuanto antes.
Es una reacción completamente comprensible.
Sin embargo, cuanto más luchamos contra cada sensación corporal, más atención le prestamos.
Y cuanto más atentos estamos a nuestro cuerpo, más fácilmente detectamos cualquier cambio.
No se trata de ignorar los síntomas.
Se trata de dejar de interpretarlos automáticamente como una amenaza.
Después de una valoración médica adecuada cuando sea necesaria, aprender que nuestro cuerpo también puede expresar el estrés y la ansiedad suele reducir considerablemente el miedo.
Poco a poco dejamos de vivir pendientes de cada latido, de cada respiración o de cada pequeña molestia.
Y, curiosamente, cuando disminuye el miedo, también suele disminuir la intensidad de muchos síntomas.
¿Cuándo conviene acudir al médico?
Aunque la ansiedad puede producir una amplia variedad de síntomas físicos, nunca debemos asumir que cualquier malestar tiene un origen psicológico.
Es importante consultar con un profesional sanitario cuando:
- aparece un síntoma por primera vez y es intenso;
- el dolor o la molestia son diferentes a los habituales;
- los síntomas persisten o empeoran;
- existen dudas sobre su origen;
- aparecen signos de alarma que requieren valoración médica.
Descartar una enfermedad física cuando está indicado también forma parte del cuidado de nuestra salud.
Una vez realizado ese proceso, si los síntomas se relacionan con la ansiedad, la psicoterapia puede ayudarte a comprender qué está ocurriendo y a romper el círculo del miedo.
¿Cómo puede ayudarte la psicoterapia?
Muchas personas llegan a consulta convencidas de que el problema está únicamente en su cuerpo.
Han pasado por diferentes especialistas.
Se han realizado pruebas.
Han buscado respuestas durante meses.
Y, aun así, continúan sintiéndose mal.
La terapia no consiste en convencerte de que «todo está en tu cabeza».
Al contrario.
Parte de reconocer que el sufrimiento es completamente real.
Lo que buscamos es comprender por qué el organismo permanece tanto tiempo en estado de alerta y ayudarte a desarrollar una relación diferente con esas sensaciones.
En consulta trabajamos aspectos como:
- comprender el funcionamiento de la ansiedad;
- reducir el miedo a los síntomas físicos;
- identificar pensamientos catastrofistas;
- disminuir la hipervigilancia corporal;
- desarrollar estrategias de regulación emocional;
- recuperar la confianza en tu propio cuerpo.
El objetivo no es únicamente que desaparezcan los síntomas.
También que dejen de gobernar tu vida.
Escuchar al cuerpo sin vivir con miedo
Nuestro cuerpo nos habla constantemente.
A veces expresa cansancio.
Otras veces tensión.
Otras veces emociones que llevaban demasiado tiempo sin encontrar espacio.
Escucharlo no significa interpretar cada molestia como una enfermedad.
Pero tampoco ignorarlo.
Significa aprender a diferenciar cuándo un síntoma requiere una valoración médica y cuándo forma parte de una respuesta de ansiedad que podemos comprender y trabajar.
Con el tiempo, muchas personas descubren que, cuando dejan de vivir pendientes de cada sensación corporal, también recuperan una mayor sensación de tranquilidad.
Preguntas frecuentes
¿La ansiedad puede producir síntomas físicos todos los días?
Sí.
Cuando la ansiedad se mantiene durante semanas o meses, algunas personas experimentan síntomas físicos prácticamente a diario.
La intensidad puede variar, pero el malestar puede llegar a formar parte de la rutina.
¿Es posible que la ansiedad provoque tantos síntomas diferentes?
Sí.
La ansiedad puede afectar al sistema cardiovascular, respiratorio, digestivo, muscular y nervioso.
Por eso cada persona puede experimentar síntomas diferentes.
¿Los síntomas físicos significan que tengo una enfermedad?
No necesariamente.
Sin embargo, siempre es importante consultar con un profesional sanitario cuando un síntoma aparece por primera vez, es intenso, persistente o genera dudas.
Solo después de una valoración adecuada puede atribuirse con seguridad a la ansiedad.
¿La psicoterapia puede ayudar a disminuir estos síntomas?
Sí.
En muchas personas, comprender el funcionamiento de la ansiedad y reducir el estado de alerta contribuye a que los síntomas físicos disminuyan progresivamente.
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